Kapitel 145 ~ Shizun hat jetzt einen Essensbegleiter

Die geschäftige Erntezeit endete mit der Verfärbung der Blätter. Die Dorfbewohner von Yuliang bereiteten eine Reihe von großen und kleinen Paketen vor, die mit Dörrfleisch, Reiskuchen, Gewürzen und selbstgewebten Stoffen gefüllt waren. Sie drückten diese Pakete in die Arme von Chu Wanning und Mo Ran.

Auf dem Sisheng-Gipfel mangelte es weder an Lebensmitteln noch an Waren. Aber dies waren Geschenke, die von Herzen kamen; sie abzulehnen, wäre unhöflich. So nahmen die beiden die Pakete an und halfen dem Dorfvorsteher, die Satteltaschen zu füllen.

Ling-er war auch da und umarmte einen Bambuskorb, der mit einem porzellangemusterten Tuch bedeckt war. Eine angehobene Ecke enthüllte frisch gedünstetes Shaobings und ein Dutzend grünschaliger, hart gekochter Eier. Vor Mo Rans Pferd hielt sie inne, ihre hellen, schwarzen Augen konnten seinem Blick nicht standhalten. Sie wollte ihn ansehen, aber die Erinnerung an ihr beschwipstes Geständnis von neulich Abend war zu beschämend. Nach einigem Zögern kam sie schließlich heran, hob den Korb über ihren Kopf und sagte zu dem gut aussehenden Mann, der auf dem Pferd saß: „Mo-Xianjun, ich... ich habe diese hier heute Morgen gemacht, für Euch und Chu-Xianjun, damit ihr sie unterwegs essen könnt."

Mo Ran zögerte, unsicher über ihre Absichten, er wusste nicht, ob er annehmen oder ablehnen sollte. Ling-er verstand sein Misstrauen. Sie hob ihren Kopf. Trotz der Röte in ihrem Gesicht waren Sturheit und ein gewisser Schmerz in ihrem Blick zu erkennen. Sie mochte alles versucht haben, um die Zuneigung dieses außergewöhnlichen Xianjun zu gewinnen, aber sie gehörte nicht zu den Mädchen ohne Würde, die sich nach einer klaren Ablehnung weiter an ihn klammern würden. „Entspannt Euch, Xianjun", sagte sie, „Ling-er meint es nicht böse. Ich möchte Xianjun nur dafür danken, dass er sich in den letzten Wochen um das Dorf Yuliang gekümmert hat."

Erst dann nahm Mo Ran den Korb an sich. Von seinem Sitz auf dem Pferd blickte er zu Boden und erwiderte aufrichtig: „Vielen Dank, Fräulein."

„Xianjun ist herzlich willkommen."

Als er sah, dass sie vernünftig war, war er etwas gerührt und wurde ihr gegenüber freundlicher. Nach einer Pause fragte er: „Haben Sie irgendwelche Pläne für die Zukunft, Fräulein?"

„Warum fragt Xianjun das?"

„Ich finde nur, dass Sie nicht wie ein Mädchen aussehen, das lange in einem kleinen Dorf leben will."

Ling-er lächelte, der Kampf kehrte in ihre Augen zurück. „Ich möchte das obere Kultivierungsreich besuchen. Ich habe gehört, dass der Sektenanführer der Rufeng-Sekte freundlich und bereit ist, ehrgeizigen Menschen mit geringen Mitteln unter die Arme zu greifen. Solange wir, die wir aus dem unteren Kultivierungsreich kommen, in Linyi Arbeit finden, werden sie uns nicht verjagen. Ich kann gut nähen, und ich kann auch kochen. Ich sollte damit auskommen können."

Natürlich sagte sie das Wichtigste nicht laut. Von den zehn großen Sekten hatte die Rufeng-Sekte die meisten Schüler und ihr Gebiet erstreckte sich über ein riesiges Territorium mit insgesamt zweiundsiebzig Städten unterschiedlicher Größe.

Außerdem war Linyi als Zentrum der Kultivierer bekannt; von zehn Menschen auf den Straßen waren fünf Kultivierer.

Aber Chu Wanning hatte ihre Absichten nicht erraten; als er hörte, dass sie nach Linyi gehen wollte, runzelte er leicht die Stirn. „Die Dinge in der Rufeng-Sekte sind nicht so einfach, wie Ihr vielleicht denkt. Wenn das Fräulein sich nur im oberen Kultivierungsreich niederlassen will, sollte sie vielleicht die Insel Regenglockeninsel in Yangzhou in Betracht ziehen."

„In Yangzhou ist es unmöglich, seinen Lebensunterhalt zu verdienen; alles ist zu teuer", sagte Ling-er. „Xianjuns Rat weiß ich zu schätzen, aber Ling-er hat bereits darüber nachgedacht."

Sie hatte ihren Standpunkt klar gemacht. Chu Wanning wusste, dass es zwecklos war, Druck zu machen, also ließ er es bleiben.

Mit prall gefüllten Satteltaschen setzten sich die beiden auf ihre Pferde. Als sie an der Schmetterlingsstadt vorbeikamen, warf Chu Wanning einen genauen Blick auf die dortige Barriere. Glücklicherweise war die spirituelle Energie reichlich vorhanden und alles blieb stabil. Sie ritten weiter und waren gegen Mittag wieder auf dem Sisheng-Gipfel.

Chu Wanning machte sich auf den Weg, um Xue Zhengyong zu berichten, wie die Dinge gelaufen waren. Mo Ran, der auf sich allein gestellt war, schlenderte untätig umher. Als er sich der Naihe-Brücke näherte, begegnete er jemandem, der die Steinlöwen an den Pfeilern der Brücke schrubbte.

Wer war mit Handarbeit bestraft worden? Da er den Übeltäter nicht in Verlegenheit bringen wollte, beschloss Mo Ran, einen anderen Weg zu nehmen. Doch gerade als er sich umdrehen wollte, hörte er in der Ferne eine vertraute Stimme rufen. „A-Ran!"

Bei näherer Betrachtung war diejenige, die die Löwen schrubbte, Shi Mei. Mo Ran war einen Moment lang verblüfft und fühlte sich etwas seltsam. Zum einen war es seltsam, dass jemand, der sich so an die Regeln hielt wie Shi Mei, bestraft wurde. Zum anderen war da Shi Meis derzeitiges Aussehen. Obwohl es schon einige Zeit her war, dass Mo Ran diese ausgewachsene Version von Shi Mei kennengelernt hatte, hatte er sich noch nicht daran gewöhnt. Stattdessen fand Mo Ran das Gesicht und die Gestalt von Shi Mei mit der Zeit immer ungewohnter. Gerade eben hätte er ihn auf den ersten Blick fast nicht erkannt.

„Was machst du denn hier? Bist du in Schwierigkeiten?", fragte Mo Ran, als er zu ihm herüberkam.

Shi Mei sah ein wenig verlegen aus. „Mn...zusammen mit dem jungen Meister."

„Mengmeng?" Mo Ran hielt einen Moment inne, dann kicherte er. Das würde es erklären. Es stimmte, dass Xue Meng sich immer in Schwierigkeiten brachte. „In was hat er dich dieses Mal hineingezogen?"

„Er sagte, er wolle zu dem verbotenen Gebiet im hinteren Wald des Berges gehen, um ein paar Monster für das Training zu fangen."

Mo Rans Augenbrauen hoben sich.

„Am Ende hat er fast den Riss in der Barriere, die Shizun versiegelt hat, aufgebrochen, bevor er gegangen ist."

Mo Ran wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. „Denkt er, Monster sind etwas, das er fangen und behalten kann, wie Katzen und Hunde? Und du! Spiel einfach nicht mit, wenn er herumalbert ‒ warum hast du nicht versucht, ihm das auszureden?"

Shi Mei seufzte verärgert. „Natürlich habe ich versucht, es ihm auszureden. Es war sinnlos. Ich hatte Angst, dass es gefährlich werden könnte, also musste ich mit ihm gehen... Egal, vergiss es, wenigstens ist nichts wirklich Schlimmes passiert. Was ist mit dir, A-Ran? Du und Shizun seid doch vor einiger Zeit ins Dorf Yuliang gegangen, um bei der Ernte zu helfen, oder?"

„Mn."

„Wie war es? Lief alles glatt?"

„Ja, nicht allzu schlecht."

Die beiden unterhielten sich eine Zeit lang. Nachdem sie sich von Shi Mei verabschiedet hatten, ging Mo Ran allein und schweigend einen kleinen, von Bäumen gesäumten Weg entlang. Mit seiner neu gewonnenen Klarheit konnte er im Nachhinein erkennen, dass seine Gefühle für Shi Mei eher eine Besessenheit waren, etwas, an dem er aus Gewohnheit festhielt, und nicht die Liebe, für die er sie gehalten hatte. Einst hatte er geglaubt, weil er Shi Mei ansah und ihn für schön hielt, ihn für göttlich ätherisch hielt und seine Anwesenheit als tröstlich empfand, dass dies Begehren war. Aber das war es nicht.

Die Menschen hatten schon immer schöne Dinge zu schätzen gewusst. Mo Ran schätzte die Schönheit von Shi Mei, aber bei näherer Betrachtung zeigte sich, dass diese Wertschätzung kein intimes Begehren beinhaltete. Mo Ran genoss es, Shi Mei anzuschauen, so wie er es genoss, im Herbst die mit roten Blättern bedeckten Berge und im Sommer die mit Lotusblüten überfüllten Teiche zu betrachten. Aber in all den Jahren hatte er im Grunde nie unpassende Gedanken gehabt.

Er schätzte Shi Mei immer noch und sorgte sich um ihn wie früher. Und doch war es nicht dasselbe. Mo Ran verstand endlich, was Liebe war. Er war kein tugendhafter Asket; seine Liebe war heiß und dampfend, begleitet vom Drang zu erobern, vom Aufeinandertreffen von Fleisch auf Fleisch, vom Rauschen des Blutes und dem Verschütten von Flüssigkeiten. Er war ein Wolf, der den Duft von Wildrosen zu schätzen wusste. Aber Wölfe hatten Reißzähne und einen entsprechenden Geschmack; er ernährte sich nicht von Gras oder Blumen, sondern von Blut und Fleisch.

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Bis zum Abendessen war Xue Meng endlich damit fertig, die Bücher in der zweiten Abteilung der Klassiker der Bibliothek zu ordnen. Er wimmerte vor Erschöpfung und streckte sich über den Tisch in der Mengpo-Halle aus, während er sich ständig beschwerte. Selbst sein Lieblingsessen, frittierte Hühnerwürfel mit Chilischoten, konnte ihn nicht aufmuntern.

Während er lustlos mit seinen Stäbchen spielte, sah er, wie Chu Wanning den Speisesaal betrat. Der Anblick gab ihm endlich die Kraft, sich aufzurichten und zu rufen: „Shizun!"

Chu Wanning schaute hinüber und nickte.

Mo Ran saß neben Xue Meng; er, Xue Meng und Shi Mei hatten immer zu dritt gegessen. Aber heute, als Chu Wanning hereinkam, machte sich Mo Ran daran, alle Teller und Schüsseln umzustellen, um Platz an ihrem Tisch zu schaffen.

„Was tust du da?", fragte Xue Meng.

Mo Ran warf Xue Meng ein Grinsen zu. Er stand auf und winkte Chu Wanning zu. „Shizun, komm, setz dich hierher."

Xue Meng und Shi Mei starrten ihn an. Natürlich respektierten sie ihren Shizun, aber mit ihm eine Mahlzeit zu teilen, war eine ganz andere Sache. Um regelmäßig mit jemandem zu essen, erforderte ein gewisses Maß an Vertrautheit und Behaglichkeit, und sei es nur, um die Geräusche zu ertragen, die der Essenspartner beim Knirschen auf den Knochen und Schmatzen mit den Lippen von sich gab, um die hässlichen Gesichtsausdrücke zu ignorieren, die er beim Essen machte, oder um etwaige Ausrutscher bei den Tischmanieren zu ignorieren. Den Gesichtsausdrücken von Xue Meng und Shi Mei nach zu urteilen, war es klar, dass sie trotz Chu Wannings tadelloser Etikette nicht gewohnt waren, mit ihm zu essen, und dass sie auch nicht mit ihm essen wollten. Für sie war das gelegentliche gemeinsame Essen mit ihrem Shizun eine obligatorische gesellschaftliche Nettigkeit, bei der sich beide Parteien von ihrer besten Seite zeigen mussten. Nach diesen Mahlzeiten waren ihre Rücken oft steif vor Anspannung und sie hatten keinen Bissen von dem, was sie gegessen hatten, probiert.

Auch Chu Wanning verstand dies. Er schaute Mo Ran überrascht an, schüttelte dann den Kopf und machte sich auf den Weg zu seinem üblichen Platz, an dem er einige einfache Gemüsegerichte mit sich führte.

Er hatte seit fünf Jahren keine Mahlzeit mehr in der Mengpo-Halle eingenommen. Als Chu Wanning Platz nahm, bemerkte er eine kleine, verzierte Kupfertafel, die in die Ecke des Tisches angebracht worden war. Darauf waren die Worte eingraviert: Reserviert für den Yuheng Ältesten. Er starrte es einen langen, stillen Moment lang an. Was war nur los mit Xue Zhengyong?!

Er setzte sich düster hin und stellte sein Holztablett mit einem schweren Klappern ab. Doch bevor er einen Bissen nehmen konnte, zog jemand den Holzstuhl gegenüber von ihm zurück und beanspruchte einen Platz am Tisch: ‘Reserviert für den Yuheng Ältesten‘. Er stellte sein eigenes Tablett direkt neben das von Chu Wanning ‒ ganz dicht an ihn gepresst, fast berührend.

Chu Wanning blickte auf und fragte schließlich: „Was machst du hier?"

„Es ist zu eng dort drüben", sagte Mo Ran und grinste fröhlich, während er seine Reisschüssel aufhob. „Deshalb bin ich gekommen, um mit Shizun zu essen."

Chu Wanning schaute verwirrt zu Xue Meng und Shi Mei, die dort saßen. In welcher Welt war es dort denn zu eng? Die beiden, die von Mo Ran verlassen wurden, blickten ähnlich verwundert zu Chu Wanning und Mo Rans Tisch hinüber. Shi Mei starrte wortlos. Xue Meng murmelte: „Hat der Köter den Verstand verloren?"

Mo Ran hatte dringendere Sorgen. Er hatte vorhin einen Blick auf die Gerichte geworfen, die Chu Wanning ausgesucht hatte, und das hatte ihn ganz nervös gemacht. Chu Wanning war ein wählerischer Esser und besonders pingelig, bei dem, was er anrührte und was nicht; es war schon immer so, dass ihm dieses oder jenes nicht schmeckte. Mo Ran konnte sich nicht vorstellen, dass das gesund war; die unausgewogene Ernährung würde zwangsläufig zu einem Problem werden, wenn Chu Wanning älter wurde. Früher hätte es ihn nicht weniger interessiert, was Chu Wanning aß. Aber jetzt waren die Dinge anders. Abgesehen davon, dass er Chu Wanning liebte, war Mo Ran auch sein Schüler. Es war seine Pflicht, dafür zu sorgen, dass sein Shizun richtig aß.

Aber Chu Wanning zum Essen zu bewegen, war eine Kunst für sich. So wie man einer Katze kein Futter ins Maul stopfen und erwarten konnte, dass sie es fraß, würde rohe Gewalt bei diesem Mann nicht funktionieren, wenn er eine Abneigung gegen etwas hatte. Da kam Mo Ran eine Idee. Er nahm ein Stück geschmortes Schweinefleisch, weder zu fett noch zu mager, und legte es in Chu Wannings Schüssel. „Shizun, probiere das."

Wie erwartet, runzelte Chu Wanning die Stirn. „Ich mag keinen Schweinebauch", sagte er. „Nimm ihn weg."

Mo Ran hatte seine Strategie im Voraus vorbereitet. Er sagte lächelnd: „Ich habe gehört, er wird auf Jiangnan-Art süß zubereitet."

„So wird das Fleisch in Jiangnan nicht zubereitet", sagte Chu Wanning.

„Woher willst du das Wissen, wenn du es nicht probierst?"

„Das erkenne ich schon von Weitem.“

„Aber der Koch sagte, es sei nach Jiangnan-Art." Mo Ran stellte die Falle auf und wartete darauf, dass die Katze hereinspazierte. Er sagte, immer noch lächelnd: „Der Koch der Mengpo-Halle ist ein erfahrener Veteran, wie kann er sich da irren? Es muss daran liegen, dass Shizun so lange von zu Hause weg war, dass du vergessen hast, wie geschmortes Schweinefleisch aus deiner Heimatstadt aussieht."

„Absurd", konterte Chu Wanning. „Wie könnte ich das vergessen?"

Mo Ran aß ein Stück und tat so, als würde er es sorgfältig probieren, dann sagte er ernst: „Ich glaube wirklich, dass Shizun sich irrt. Dieses Fleisch ist so süß – probiere ein Stück, wenn du mir nicht glaubst."

Chu Wanning ahnte nichts von Mo Rans Hintergedanken. Unbeeindruckt hob er das geschmorte Schweinefleisch auf und steckte es sich in den Mund.

„Was denkst du denn?" Mo Ran unterdrückte sein Lachen, als er sah, wie diese große weiße Katze den Köder schluckte.

Chu Wanning runzelte die Stirn und dachte ernsthaft nach. „Es ist nicht richtig. Der Geschmack von Sternanis ist zu stark. Ich werde es dem Koch sagen; so macht man das geschmorte Schweinefleisch von Jiangnan nicht."

„Warte, warte..." Mo Ran stoppte ihn eilig mit einem Ruck und war ein wenig sprachlos. Er hatte nicht gedacht, dass dieser Kerl die Sache so ernst nehmen würde. Wenn Chu Wanning den Koch zur Rede stellte, würde Mo Ran dann nicht bloßgestellt werden? „Sei nicht so voreilig, Shizun; der Koch ist sicher gerade beschäftigt. Wenn Shizun sagt, dass es nicht in Ordnung ist, dann ist es definitiv nicht in Ordnung. Ich werde es ihm später sagen. Lass uns erst zu Ende essen."

Da er dies für vernünftig hielt, setzte sich Chu Wanning wieder hin und widmete sich seinem Essen. Der gerissene Mo Ran ging zum nächsten Schritt seines heimtückischen Plans über. Diesmal hob er ein Stück Fisch auf.

Chu Wannings Essstäbchen zitterten. „Maifisch?"

„Mn."

„Ich will ihn nicht. Nimm ihn weg."

„Warum nicht?"

„Ich mag ihn nicht."

Mo Ran grinste. „Weil er zu viele Gräten hat?"

Eine lange Pause, dann: „Nein."

„Aber wenn Shizun Fisch isst, dann immer solche ohne Gräten oder solche mit größeren Gräten, die man leicht herauspicken kann. Es kann doch nicht sein, dass Shizun keinen Maifisch isst, weil es ein kleiner Fisch mit vielen Gräten ist, oder?" Mo Ran lachte.

Er kannte Chu Wannings Schwachstellen nur zu gut und wusste genau, wie er sie ansprechen musste. Natürlich wurde Chu Wanning wieder getäuscht. Verärgert sagte er: „Wie lächerlich." Dann hob er das Stück Maifisch auf, das Mo Ran ihm in die Schüssel gelegt hatte, und aß es, womit er eindeutig bewies, dass er durchaus Fisch mit vielen Gräten essen konnte.

Auf diese Weise wurde Chu Wanning von Mo Ran unwissentlich dazu verleitet, bedeutend abwechslungsreicher als sonst zu essen, nämlich Fleisch und Grünzeug von fast jedem Gericht. Was eine schnelle Mahlzeit gewesen wäre, zog sich fast eine Stunde hin, und sie waren immer noch nicht fertig. Als sie ihre Teller zurückbrachten und gingen, waren Xue Meng und Shi Mei schon lange weg, und nur noch eine Handvoll Schüler war in der Mengpo-Halle.

Mo Ran begleitete Chu Wanning zurück zum Roten-Lotus-Pavillon. Während sie den von Bäumen gesäumten Weg entlanggingen, sank die Sonne langsam unter den Horizont und die Dämmerung breitete sich am Himmel aus. Die nächtliche Brise wehte, und Mo Ran schlenderte träge dahin, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Plötzlich lächelte er und sagte: „Shizun".

„Was willst du?"

„Nichts, ich wollte nur nach dir rufen."

Chu Wanning musterte ihn. „Bist du so vollgestopft mit Essen, dass der ganze Unsinn aus dir herauskommt?"

Mo Rans Lächeln wurde weich: „Ja, ich bin total satt. Also Shizun, kann ich in Zukunft weiter mit dir essen?"

Chu Wanning wusste, dass Mo Ran es nicht böse meinte, aber sein Herz schlug trotzdem ein paar Takte schneller. Zum Glück blieb sein Blick ruhig. „Warum? Hattest du einen Streit mit Xue Meng?"

„Nein, nein, das ist es nicht", winkte Mo Ran lachend ab. „Es ist nur so, dass ich schon so lange nicht mehr in ihrer Gesellschaft gegessen habe. Es sind ganze fünf Jahre vergangen. Es ist mir ein wenig unangenehm, wieder mit ihnen zusammenzusitzen. Aber wenn Shizun meint, dass ich störe, dann suche ich mir morgen einen anderen Platz, um allein zu essen, das ist schon in Ordnung."

Chu Wanning antwortete nicht sofort.

Natürlich konnte Mo Ran nicht sagen: Du tust mir leid, dass du immer allein isst, und er konnte auch nicht sagen: Ich will dafür sorgen, dass du gut isst. Mo Ran musste es nicht versuchen, um zu wissen, dass beides nicht funktionieren würde. Was er tun konnte, war, Verletzlichkeit vorzutäuschen, zu gestehen, wie bedauernswert einsam er war, und zu sagen, dass er wirklich Gesellschaft wollte. Chu Wanning war schon immer gutherzig gewesen; er würde ihn bestimmt nicht ablehnen.

Mo Ran konnte die Entschlossenheit in Chu Wannings Augen bröckeln sehen. Alles, was er brauchte, war ein letzter Anstoß: „Aber ehrlich gesagt, möchte ich nicht allein essen."

„Warum nicht?"

Mo Ran senkte seine weichen Wimpern. Sein kleines Lächeln war halb echtes Gefühl, halb gespielt, um Chu Wanning an den Haken zu bekommen. „Shizun, jemand, der allein isst, stillt einfach seinen Hunger, meinst du nicht?" Er hielt einen Moment inne und strich sich im herrlichen roten Schein der Dämmerung die losen Haarsträhnen aus dem Gesicht, die ihm der Wind in die Stirn geweht hatte. Seine Grübchen waren tief, als er den anderen Mann aufmerksam anschaute. „Wenn zwei Menschen sowohl das Essen als auch die Gesellschaft teilen, dann schmeckt man das Essen wirklich, spürt seine Wärme. Das nennt man eine Mahlzeit."

Chu Wanning sah ihm schweigend zu.

„Shizun, kann ich morgen trotzdem mit dir essen?"

Es gab keine Verteidigung gegen den kleinen Wolfswelpen, wenn er sich bemühte, aufrichtig zu sein. Mo Ran hatte eine Hartnäckigkeit an sich, die das Herz rührte, als er sagte: „Shizun, ich habe fünf Jahre ganz allein da draußen verbracht. Jetzt, wo du wieder wach bist, möchte ich immer mit dir essen. Es wäre ein komisches Gefühl ohne dich. Und ich verspreche, dass ich keine Kaninchenköpfe oder Entenhälse essen werde." Zum Ende hin entwich ihm ein Lachen, und er zupfte schamlos an Chu Wannings Ärmel. „Ich werde mit dir Tofu mit Schalotten und süßen Osmanthuswurzeln essen. Also sag ja, bitte?"

Mo Ran hatte sich bis zu diesem Zeitpunkt eigentlich ganz gut geschlagen. Aber damit erinnerte er Chu Wanning versehentlich an eine offene Rechnung. Ein bedrohlicher Ausdruck legte sich auf sein Gesicht, als er kalt kicherte: „Von mir aus, aber du musst genau das essen, was ich morgens esse."

„Klar!" Mo Ran stimmte zu, bevor er Chu Wannings Worte vollständig verarbeitet hatte. „Warte, was isst du denn morgens?"

„Pikanten Tofu-Pudding", erwiderte Chu Wanning barsch. „Mit Seetang."

Mo Ran blinzelte verblüfft. Hatte Chu Wanning ernsthaft einen alten Groll aus der Zeit, als sie zusammen Eintopf aßen, als er noch Xia Sini war?

Chu Wanning stieß mit zusammengebissenen Zähnen hervor: „Und. Getrocknete. Garnele."

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